雖然橡膠分子鏈很長，有糾結，不易相對移動，也即不易流動和變形，但當分子鏈不是很長（例如經過塑煉后）、而力的作用時間又較長和溫度較高時，則有塑性，便于加工成型。但橡膠制品要有良好的彈性，不要塑性，因此最后必須經過硫化才能成為制品.
“硫化”通常采用硫化劑（通常是硫黃）和其它有關配合劑，將分子鏈互相交聯成網狀結構。如何研究硫化膠的結構與彈性的關系將是橡膠科學的一個中心課題。
最初的硫化采用8份硫黃，硫化時間長，（140℃，5小時），質量又不好。1906年最早使用了苯胺作有機促進劑，唯毒性大，但發現苯胺與二硫化碳卻生成了一種更有效的促進劑，即二苯硫脲。這種促進劑毒性小，得到了廣泛使用。1921年采用了2-硫醇基苯并噻唑（促進劑MBT），它是一種真正安全的工業用促進劑，能降低硫黃用量，加快硫化速度，改善硫化膠的老化性能和彈性。
還有兩種重要的配合劑，即氧化鋅和硬脂酸，都能促進硫化作用，稱為活化劑，是配方中不可缺少的組分。
1937年發展了促進劑MBT的行生物--次磺酰胺類促進劑，它是后效和高速的促進劑，是目前橡膠工業中最重要的促進劑。
從二苯硫脲到MBT、MBIS和次磺酰類都是苯胺的衍生物，如下圖所示。
隨著硫化技術的進展，現在已可任意選用適當類型的促進劑，或將促進劑并用，使橡膠在所需時間內和溫度下進行硫化。
為了進一步改善橡膠的使用性能和工藝性能，也常在橡膠內混入各種有關配合劑，如補強填充劑、增塑劑等。同時為了適應橡膠制品使用條件的需要，橡膠也常和纖維材料及金屬材料復合使用。
橡膠作為高彈體材料雖有其特殊性方面，但也是隨著整個高分子材料科學技術的發展而發展的。各高分子材料之間的理論和實踐正在相互滲透、相互補充和相互促進。同時，各種高分子材料之間的并用也正在迅速發展。
